位于佛山一处宅院，宾客满座，纷纷看向高台。荔枝行老板陈煜卿携夫人谢大雪唱了一出《宝莲灯》，台下满座无声，沉迷于绕梁戏音。陈氏夫妇以荔枝商人身份隐藏地下党身份，利用演戏大宴宾客的机会掩护同志撤退，岂料行动组早已获悉，今日戏宴自是聚集各方势力，暗潮云涌。
陈家长子陈山河和次子陈青卫在玩捉迷藏，幼女陈小妹躲在桌子下面，欣赏着父母精彩的演出。立时周围传来阵阵叫好声，紧接又有凄厉惨叫交互重叠，只见戏台上十几个龙套演员突然发难，拔刀刺向宾客。一时之间，尸横遍地，连同陈煜卿夫妇命丧当场。
陈家的三个孩子眼睁睁看着父母惨死，陈立夏目睹两位哥哥被蒙面人拖走，既是慌张无措又是悲痛欲绝，蜷缩在桌子下面，直到被特侦队小队长邝庆奎发现。锣鼓落地，一场悲剧唱罢，所有尸体都被沉进池塘，可在这些尸体里，偏偏没有苏联领事馆的人，全都是来自美国的荔枝商人。
廖四六向邝庆奎汇报这件事情，邝庆奎面色凝重，后知后觉陈氏夫妇早已将他们转移。一九二七年四月十二日，国民党反动派在上海发动反革命政变。四月十五日，广东各地的共产党组织遭到国民党破坏，两千一百多名共产党员和革命群众惨遭屠杀，包括著名的共产党员李启汉、刘尔崧、萧楚女等，史称“四一五”反革命政变。
这场屠杀和搜捕一直持续到六月，再次拘捕两百余人，佛山地下党负责人陈煜卿及其夫人举办堂会，虽然借机掩护四十多名共产党员安全撤离，却也因此暴露，壮烈牺牲。三个子女全都落入敌人手里，邝庆奎想利用孩子抓捕更多的共产党员，便决定将他们带回广州。
前往广州的船舱里，陈山河找到机会划伤廖四六，并且带着弟弟妹妹跳入滔滔江水。自此之后，三兄妹天各一方。陈山河流落街头，被好心的药材铺兄妹收留。尽管兄长何玉良不愿惹上麻烦，但是妹妹何玉芳执意如此，他不得不让陈山河留下当学徒。
陈青卫阴差阳错结识了落魄厨师林北江，知道他好赌欠钱遭人追杀。林北江铁汉柔情，不忍陈青卫流浪，索性带他回了菜艇，从此陈青卫改名陈卫；反观陈小妹被男孩金慧荣捡回太平年戏班，金慧荣是天生唱旦角的好苗子，奈何一心想要唱武生，可为能留下陈小妹，只能答应改唱旦角，最终班主张太平给陈小妹起名立夏。
邝庆奎回到市局向汇报，查到陈氏夫妇祖籍佛山，咸丰年间阖族迁往北方做生意，等到民国十一年，突然全家携大量资金重回佛山，成为佛山数一数二的商人，生意主要是把荔枝干出口到美国。特侦队长梁平度非常不满邝庆奎的这次行动，到头来还要给他擦屁股，邝庆奎准备把廖四六留下来，交接陈家的荔枝生意，同时向公安局发一份公告，水匪谢十三肆虐佛山，洗劫陈氏夫妇致其灭门，明显要让谢十三来当替死鬼。
陈立夏上了船以后，听着金慧荣讲着戏班规矩，由于戏班不能有女眷，所以她要减去长发充当男孩。太平年班正印武生詹银台觉得陈立夏适合学刀马旦，陈立夏偏要学金慧荣的旦角，可是张太平觉得留在太平年班总归是不合适，想要将她送去摘星女班交给陈冶冰培养。
陈卫聪明精灵，自从他的加入，林北江烂赌的性子收敛许多。陈山河不慎打翻陈皮，又不敢告诉脾气暴躁的何玉良，只好当衣服换了些钱买橘子，把橘子皮混进陈皮里，从而掩饰自己的过失。正因陈山河吃了太多橘子，胃口不舒服引起何玉良的怀疑，果然检查出陈皮里兑着橘子皮，气得他将陈山河打了一顿，何玉芳急忙出面阻拦。
这天陈卫又在牌坊里找到林北江，想要阻止他已经来不及，为避免菜艇赔进去，两个人被对方打得遍体鳞伤。南禄药坊掌柜徐南禄善于中医推拿，治疗伤势也是一绝，正当他刚给林北江涂好药，警察局和游击队同时抬着伤员冲进来，两方人持枪对峙，最后在徐南禄的呵斥声中放下枪。
一九二七年十二月十一日凌晨，广州起义爆发，中共广东省委在书记张太雷以及叶挺、恽代英、叶剑英、杨殷、周文雍、聂荣臻、陈郁等人领导下，举行武装攻占广州市公安局和市内绝大部分地区。是日上午，广州苏维埃政府宣告成立，三兄妹在大时代洪流。
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